セナのF-1デビューシーズン'84年。
　前年度に圧倒的強さでイギリスF3チャンピオンを獲得したセナは2ndドライバー待遇しか望めないトップチームの誘いを断り、1stドライバー待遇を保証された中堅チーム、トールマン・ハートからのデビューとなった。

　前年改良型のTG183Bで臨んだ地元での開幕戦は予選16番手に沈み、決勝もマシントラブルでリタイヤ第一号となってしまう幸先の悪いスタートであった。 　
　だが、次の南アフリカGPでは序盤でマシンのボディを壊して操縦性の狂った難しい状況の中で走り続け、デビュー2戦目にして見事6位入賞を果たす。しかしながらこのレースのゴール後、疲労の余り失神してしまったセナは自らの体力不足を悟り、それまで以上の厳しいトレーニングに励むようになる。全ては、F-1制覇のためのステップであった。

　翌戦のベルギーでも連続6位入賞となったセナだが、サンマリノではタイヤメーカーのピレリとチームとの契約問題でタイヤ供給にトラブルが生じ、生涯で唯一の予選落ちの屈辱を味わう。
　しかし次のフランスGPでは、格段にレベルアップしたニューマシンTG184を得たうえ、タイヤもミシュランに変更となり、再び上昇気流に乗る。

　そして、この年のハイライトとなるモナコGPを迎える。
　雨で大荒れとなったこのレース、セナは果敢な走りでファステストラップを出しながら追い上げる展開となる。ついに2位に上がり、さらにトップのプロストとの差を猛然と縮めていったその矢先、大雨のために赤旗中断となり、参戦6戦目での優勝は幻と消えた。
　それでも新人の2位は驚異的である。だが、彼は喜ぶどころか、怒り心頭であった。トップしか、見えていなかったのである。

　その後も、大メーカーワークスのターボエンジンを向こうに回しての奮闘が続く。2ヒート制となったイギリスではこの年無敵であったマクラーレンの2台に続く3位表彰台を獲得。

　新人らしからぬ素晴らしい活躍に、トールマンとの3年契約があるにも関わらず、トップチームへの移籍が急速に現実味を帯びてくる。そして第13戦のオランダGPでロータスへの移籍を発表。だが、その罰則として、翌戦イタリアGPの出走を停止させられた。だが、彼のキャリアにとっては成功のための出走停止に他ならなかった。

　最終戦ポルトガルGPは、予選から絶好調。3番グリッドを獲得し、チームも優勝を狙う雰囲気になる。結局ドライバーズタイトルを争ったプロスト、ラウダの2台のマクラーレンの後ろで3位となったが、そのタイトル争いの横で、次代チャンピオンとして強烈なアピールを果たし、翌年のロータスでのシーズンに臨むことになった。