トップチームの一角ロータスに移籍した初年度。ターボエンジンの先駆者ルノーのエンジンを積み、ジェラール・ドゥカルージュの用意するシャシーは強力なパッケージに、セナを正真正銘のトップランナーに押し上げた。
　セナのレモンイエローのヘルメットは漆黒のJPSカラーのロータスのマシンに非常に映え、鋭い速さと相まって、実に強烈な印象を与えた。そうした速さを誇示できた一方、度重なるトラブルにも見舞われる年となった。

　最初の栄光は第2戦ポルトガルGP。予選両日ともトップタイムを記録して16戦目の初ポールを奪ったセナは大雨の決勝も独走し、1分差の2位アルボレート以外を全車周回遅れにして優勝。類稀なる才能を結果に示して見せつけてみせた。

　一方で、第4戦モナコの予選では目的のためには手段を選ばない凄まじい勝利への執念を垣間見せる。素晴らしい走りで3戦連続ポールを獲得したこの予選だが、セナは露骨なスロー走行で先輩ドライバーのタイムアタックを妨害し、非難されていたのだ。